Además de ser un indicador de infestación, los pellets fecales de las termitas de la madera seca pueden revelar información sobre la colonia que las produjo. Investigadores de la Universidad de California, Riverside (UCR), estudian la posibilidad de crear biomarcadores para distinguir los pellets frescos de los viejos y saber si una infestación está activa o no.

Las termitas de la madera seca

A las termitas de la madera seca les gusta construir sus nidos dentro mismo de este material. Pueden anidar en todo tipo de muebles, puertas, ventanas, etc. y sobrevivir allí largos períodos de tiempo incluso con niveles de humedad muy bajos. Detectar su presencia en fases tempranas es difícil, ya que los termiteros suelen ser pequeños y están ocultos en el interior de la madera. 

Uno de los indicios de infestación es la presencia de montoncitos de material fecal en forma de pequeños pellets junto a un mueble o una estructura de madera, ya que estos insectos se deshacen de sus heces haciendo un pequeño agujero hacia el exterior de la madera, expulsándolas fuera y tapando de nuevo el agujero. Los pellets fecales pueden permanecer mucho tiempo después de que los insectos que los expulsaron hayan desaparecido. ¿Cómo saber si pertenecen a una infestación activa o no? 

Ninfas de termita de la madera seca Kalotermes brouni / dbagnall

Un nuevo estudio de la UC Riverside propone un método sencillo y escalable para determinar la edad de los excrementos de este tipo de termitas: examinar los microbios presentes en ellos.

El estudio, liderado por los entomólogos Nick Poulos y Dong-Hwan Choe, y publicado en Journal of Economic Entomology, podría dar lugar a un disposititivo de test sencillo que podría utilizarse para evaluaciones rápidas de infestaciones in situ.

Los microorganismos que habitan en el interior de las termitas

Las termitas albergan comunidades de microorganismos en sus cuerpos, con los que viven en simbiosis. Bacterias, organismos protistas y otros microrganismos viven en el tracto digestivo de estos insectos y colaboran en la digestión de la celulosa, el principal alimento de las termitas.

Estos microorganismos se excretan de forma natural junto a las heces de la termita pero muchos de ellos son anaeróbicos (viven en condiciones de falta de oxígeno), por lo que una vez fuera del insecto, al aire libre, mueren rápidamente y su ADN comienza a degradarse. Y aquí estaría la clave de la propuesta de la UCR: el ADN microbiano deja una huella que se va desvaneciendo pero que es inconfundible y puede ser utilizada para conocer la antigüedad de los pellets.

Obreras de termita de la madera seca Kalotermes flavicollis / Sphoo

En el estudio se investigaron las comunidades bacterianas de heces frescas y envejecidas de la especie Incisitermes minor, termita de la madera seca de la familia Kalotermitidae, para probar la hipótesis de que pueden usarse para distinguir las heces frescas de las envejecidas y, por lo tanto, indicar una infestación activa. 

Análisis del ADN microbiano

Los autores alimentaron ejemplares de Incisitermes minor con dos tipos de madera diferenciados: madera natural y madera comercial de abeto Douglas, la más común para la construcción de estructuras de viviendas en EEUU, lo que hace que el estudio sea especialmente relevante para infestaciones reales.

Analizaron los pellets fecales de las termitas en cuatro momentos: recién producidos y a los 3, 6  y 12 meses, sometiéndolas a la secuenciación del gen 16S rRNA para identificar las bacterias presentes en las muestras. Los pellets fecales de madera natural contuvieron, en promedio, más de cinco veces la cantidad de ADN bacteriano, en comparación con los pellets de abeto Douglas.

Los autores midieron la disminución en la cantidad de ADN de la bacteria E. coli en los pellets a lo largo del año, y hallaron que la cantidad se reduce casi 190 veces a los 12 meses en el caso de la madera dura natural y 184 veces en el de los pellets derivados del abeto Douglas. 

Kalotermes flavicollis / Sphoo

Por otra parte, los investigadores también analizaron si  las composiciones de las comunidades bacterianas detectables en las muestras de heces cambian con el tiempo. La respuesta fue positiva: las bacterias anaeróbicas se vuelven menos abundantes y desaparecen, a medida que las bacterias que se ven favorecidas por las condiciones aeróbicas comienzan a proliferar.

Además, el estudio identificó cinco familias únicas de bacterias que estuvieron presentes de manera consistente en todas las muestras de pellets fecales frescos de abeto Douglas, pero completamente ausentes en las muestras de pellets fecales envejecidas durante ciertos períodos de tiempo.

Biomarcadores para identificar la antigüedad de los pellets fecales

Los hallazgos del estudio sugieren múltiples biomarcadores candidatos a utilizarse para crear sensores rentables que detecten bacterias en los pellets y permitan distinguir los pellets fecales recién producidos de los viejos.

La idea es desarrollar dispositivos asequibles con reactivos, que permitan a los profesionales del control de plagas identificar las infestaciones activas. Según los autores, esto podría contribuir a evitar fumigaciones innecesarias y aplicar tratamientos activos solo cuando sea realmente necesario.

Referencia:

Nicholas A Poulos, Lyna Ngor, Chow-Yang Lee, Quinn McFrederick, Dong-Hwan Choe, Bacterial communities of fresh and aged fecal pellets in western drywood termite (Blattodea: Kalotermitidae) and their potential use as biomarkers of recent or active infestations, Journal of Economic Entomology, 2025;, toaf293, https://doi.org/10.1093/jee/toaf293