Laboratorios y profesionales dedicados al control de la calidad del agua ya disponen de una nueva versión de la norma UNE-EN ISO 20236, que establece un método para la determinación simultánea de parámetros clave como el carbono orgánico total (TOC), el carbono orgánico disuelto (DOC), el nitrógeno enlazado total (TNb) y el nitrógeno enlazado disuelto (DNb) en una gran variedad de muestras de agua.

Calidad del agua: determinación de TOC, DOC, TNb y DNb 

El mes de mayo de 2024 ha traído una novedad para los laboratorios y profesionales dedicados al control de la calidad del agua: la Asociación Española de Normalización, UNE, ha publicado una nueva versión de la norma UNE-EN ISO 20236:2024.

Esta norma establece el método para la determinación simultánea de parámetros clave como el carbono orgánico total (TOC), el carbono orgánico disuelto (DOC), el nitrógeno enlazado total (TNb) y el nitrógeno enlazado disuelto (DNb) mediante combustión oxidativa catalítica a alta temperatura, un enfoque fiable y preciso, que gana cada vez más peso en el análisis ambiental.

UNE-EN ISO 20236 Calidad del agua

Determinación del carbono orgánico total (TOC), carbono orgánico disuelto (DOC), nitrógeno enlazado total (TNb) y nitrógeno enlazado disuelto (DNb) tras combustión oxidativa catalítica a alta temperatura (ISO 20236:2024)

La UNE-EN ISO 20236 es una norma internacional armonizada, que especifica un método para determinar el carbono orgánico total (COT), el carbono orgánico disuelto (COD), el nitrógeno enlazado total (TNb) y el nitrógeno enlazado disuelto (DNb) en forma de amoníaco libre, amonio, nitrito, nitrato y compuestos orgánicos capaces de convertirse en óxidos de nitrógeno. Los cianuros, cianatos y las partículas de carbón elemental (hollín), si están presentes en la muestra, pueden determinarse junto con el carbono orgánico. 

Estos parámetros se utilizan para propósitos de control de calidad del agua. 

El método es aplicable a muestras de agua. Por ejemplo, agua destinada al consumo humano, agua bruta, agua subterránea, agua superficial, agua de mar, aguas residuales y lixiviados. 

Cambios principales introducidos

Esta segunda edición de la norma anula y sustituye a la primera edición (ISO 20236:2018) que ha sido revisada técnicamente.

Los cambios principales en comparación con la edición previa son los siguientes:

• se ha ampliado el método para determinar las concentraciones <1 mg/l de C y N
• se han actualizado las normas para consulta
• se ha ampliado el método para aplicar las soluciones de calibración monocomponente, por ejemplo, basados en sulfato de amonio o nitrato de potasio
• se ha añadido el capítulo A.5 a fin de exigir que los diferentes métodos queden referenciados en el informe de ensayo.

Estas actualizaciones refuerzan el uso de esta norma como herramienta de referencia para el análisis de parámetros orgánicos y nitrogenados en agua en cumplimiento de regulaciones ambientales y de salud pública.

¿Por qué son importantes el TOC, DOC, TNb y DNb?

Los parámetros que aborda esta norma son indicadores fundamentales de la calidad del agua, tanto desde una perspectiva sanitaria como ecológica.

Representan la suma del carbono en forma orgánica, así como la suma del nitrógeno mineral y orgánico (excluyendo el nitrógeno gaseoso), y pueden estar disueltos en agua o enlazados a materias disueltas o en suspensión en condiciones especificadas y, si la muestra no ha sido filtrada, comprender las fracciones asociadas a las materias en suspensión.

• TOC (Carbono Orgánico Total)
  Representa la suma de todo el carbono presente en compuestos orgánicos, incluyendo tanto los disueltos como los particulados. Es un indicador global de contaminación orgánica, que puede provenir de fuentes naturales (materia vegetal) o antropogénicas (vertidos industriales, aguas residuales urbanas). En aguas potables, niveles elevados de TOC pueden favorecer la formación de subproductos peligrosos durante la desinfección.
   
• DOC (Carbono Orgánico Disuelto)
  Es la fracción del TOC que está verdaderamente disuelta en el agua (pasa por un filtro de 0,45 µm). Es más reactiva y biodisponible, por lo que influye directamente en los procesos biológicos y en la eficacia de tratamientos de potabilización.
   
• TNb (Nitrógeno Enlazado Total)
  Incluye todas las formas de nitrógeno orgánico e inorgánico combinado, como el amonio, los nitritos y los nitratos. Su análisis es clave para controlar la contaminación nitrogenada procedente de fertilizantes, aguas residuales o efluentes industriales. También es esencial para prevenir procesos de eutrofización en ecosistemas acuáticos.
   
• DNb (Nitrógeno Enlazado Disuelto)
  Corresponde a la parte disuelta del TNb. Es más fácilmente asimilable por los organismos acuáticos y, por tanto, tiene un papel directo en el crecimiento de algas y en los ciclos biogeoquímicos del nitrógeno.

Aplicaciones prácticas de la norma

Esta norma es especialmente útil en:

• Control de aguas potables: para cumplir con la legislación vigente (como el RD 3/2023 en España).
• Evaluación del rendimiento de estaciones de tratamiento de aguas residuales (EDAR).
• Control de calidad en procesos industriales sensibles, como la producción farmacéutica o electrónica.
• Monitoreo ambiental en masas de agua superficiales y subterráneas, en cumplimiento de la Directiva Marco del Agua.
• Estudios de impacto ambiental de vertidos y análisis de tendencias de contaminación.

Podési encontrar más información sobre esta norma en la web de UNE