¿Deben lavarse las ensaladas envasadas listas para consumir? Es una cuestión que crea controversia, incluso entre expertos. No obstante, un estudio internacional reciente sobre la presencia del parásito Toxoplasma gondii en productos vegetales de consumo habitual en Europa, recomienda esta práctica en el caso de mujeres embarazadas y personas inmunodeprimidas.

Toxoplasma gondii en ensaladas listas para el consumo

Toxoplasma gondii es un protozoo parásito que puede infectar a la mayoría de los animales de sangre caliente, incluidos los seres humanos. Aunque la infección en humanos suele ser asintomática o leve, en personas inmunodeprimidas y embarazadas puede provocar enfermedades graves, incluida la toxoplasmosis congénita, asociada a abortos espontáneos y malformaciones fetales. A nivel global, se estima que un tercio de la población ha estado expuesta al parásito.

Aunque la carne cruda o poco cocinada sigue siendo la principal fuente de infección, entre el 6 y el 17 % de los casos humanos se atribuyen a la ingestión de oocistos del parásito presentes en el ambiente, especialmente a través del consumo de frutas y verduras crudas contaminadas.

A pesar de la creciente popularidad de las ensaladas listas para el consumo (RTE, por sus siglas en inglés), existe poca información sobre su papel en la transmisión de T. gondii. Este vacío de conocimiento ha dado lugar a un estudio internacional, llevado a cabo en Europa entre 2021 y 2022, cuyos resultados se han publicado recientemente en la revista Eurosurveillance.

Detección de Toxoplasma gondii en ensaladas

El objetivo principal del estudio fue estimar la presencia de oocistos de T. gondii en ensaladas RTE comercializadas en 10 países europeos (Noruega, Dinamarca, Reino Unido, Alemania, Polonia, Chequia, Francia, Italia, España y Portugal).

Para ello, se desarrolló y validó un procedimiento operativo estandarizado  basado en PCR a tiempo real, capaz de detectar la presencia del parásito a partir de un umbral de 10 oocistos por cada 30 g de muestra.

La estrategia de muestreo fue armonizada en todos los países participantes: se recolectaron 3.329 muestras de ensaladas RTE (mezclas de hojas baby y ensaladas cortadas) a lo largo de un año, distribuidas estacionalmente. Las muestras fueron analizadas mediante recuperación de oocistos, extracción de ADN y detección molecular por PCR, incluyendo controles positivos y negativos en cada ensayo.

Riesgo mayor en invierno

De las 3.293 muestras analizadas válidas, 135 (4,1 %) resultaron positivas para T. gondii. Las ensaladas contaminadas se vendieron en nueve de los diez países europeos encuestados, lo que indica que la contaminación por ooquistes de T. gondii es un problema generalizado.

La tasa de positividad fue mayor en invierno (6,3 %), seguida por primavera (4,4 %) y verano (3,7 %), siendo más baja en otoño (1,5 %). Las muestras recolectadas en invierno tuvieron un riesgo casi cinco veces superior de contaminación, lo que podría estar relacionado con factores ambientales que favorecen la supervivencia del oocisto, como temperaturas más bajas y mayor humedad.

Por regiones, las ensaladas muestreadas en Europa del Norte mostraron un riesgo significativamente más alto de contaminación, seguidas por las de Europa Occidental y Europa del Sur. También se observó un mayor riesgo en ensaladas producidas en Europa Occidental y empaquetadas en Europa del Norte.

Implicaciones para la higiene alimentaria

Este estudio muestra que T. gondii puede estar presente en ensaladas listas para el consumo en Europa, lo que representa un riesgo potencial para la salud pública, especialmente en grupos vulnerables como mujeres embarazadas y personas inmunodeprimidas. Aunque los productos RTE están diseñados para consumirse sin tratamiento adicional, los resultados sugieren que sería necesaria una nueva evaluación de los riesgos microbiológicos asociados.

En base a sus hallazgos, los/as autores/as realizan varias recomendaciones:

• Reforzar las medidas de higiene en la producción: Es esencial identificar puntos críticos en la cadena de producción, desde el cultivo hasta el envasado, para reducir la contaminación con oocistos de parásitos. Las buenas prácticas agrícolas y de manufactura deberían ser revisadas e implementadas de forma más rigurosa.
   
• Mejorar la trazabilidad y el etiquetado: En el estudio se puso de manifiesto la falta de información sobre el origen y el procesamiento de muchas muestras de ensaladas envasadas, lo que dificultó la investigación. La nueva normativa europea aplicable a partir del 1 de enero de 2025, el Reglamento Delegado (UE) 2023/2429, sobre la trazabilidad y el etiquetado en productos vegetales, mejora la información sobre el producto y será clave para futuras investigaciones y acciones de control.
   
• Información al consumidor: Aunque los productos RTE se comercializan listos para consumir sin tratamiento adicional, se podría recomendar el lavado adicional en el caso de personas de alto riesgo. Asimismo, deberían desarrollarse campañas de sensibilización sobre la transmisión de toxoplasmosis a través de vegetales crudos.
   
• Desarrollar métodos analíticos armonizados: El protocolo utilizado en este estudio mostró un rendimiento robusto y podría servir como base para establecer una futura norma ISO para la detección de T. gondii en matrices alimentarias.

Este estudio representa uno de los esfuerzos más amplios y metodológicamente estandarizados realizados hasta la fecha para investigar la presencia de T. gondii en ensaladas RTE en Europa. Los resultados confirman que este tipo de producto puede ser una fuente potencial de infección y subrayan la necesidad de reforzar las medidas de control y prevención.

Referencia:

Calero-Bernal Rafael, Betson Martha, Slana Iva, Bartosova Barbora, Marucci Gianluca, Possenti Alessia, Álvarez-García Gema, Bier Nadja, Mayer-Scholl Anne, Berg Rebecca P, Chaudhry Umer, López-Ureña Nadia M, Piotrowska Weronika, Sroka Jacek, Johannessen Gro S, Davidson Rebecca, Dámek Filip, Blaga Radu, Thoumire Sandra, Zalewská Barbora, Waap Helga C, Jokelainen Pikka, Lalle Marco. Molecular detection of Toxoplasma gondii in ready-to-eat salad mixes: multi-country survey using a validated and harmonised standard operating procedure, Europe, 2021 to 2022. Euro Surveill. 2025;30(22):pii=2400594. https://doi.org/10.2807/1560-7917.ES.2025.30.22.2400594