Los casos de legionelosis esporádicos y comunitarios, tradicionalmente más difíciles de rastrear en busca de la fuente de infección, están ganando peso dentro del panorama epidemiológico general de esta enfermedad. Entre 2011 y 2023 fueron en aumento de forma constante, con un ritmo de crecimiento anual cercano al 9%.

Casos de legionelosis esporádicos y comunitarios

En el ámbito de la salud pública, la legionelosis plantea un reto particular: la mayoría de los casos de esta enfermedad son esporádicos y comunitarios, sin una fuente de infección claramente identificada. Esta característica dificulta su prevención y control, ya que no suele estar asociada a brotes detectables ni a entornos sanitarios o laborales concretos.

Un estudio epidemiológico publicado recientemente por el Instituto de Salud Carlos III analiza la evolución de estos casos esporádicos y comunitarios en España durante un periodo de 13 años (2011 - 2023). El informe se centra en 13.037 casos confirmados de legionelosis, excluyendo aquellos asociados a viajes, brotes o infecciones nosocomiales.

¿Qué son exactamente casos “esporádicos y comunitarios” de legionelosis?

• Esporádicos: son casos que no forman parte de un brote identificado ni están relacionados entre sí.
• Comunitarios: son casos que no se adquirieron en hospitales ni durante viajes; es decir, la infección se produjo en el entorno habitual del paciente.

En este estudio epidemiológico se analizan exclusivamente los casos que cumplen ambas condiciones simultáneamente: personas que enfermaron de forma aislada y dentro de su comunidad, sin vínculos con brotes conocidos, centros sanitarios ni desplazamientos recientes. 

Fuente: Chaves-Cordero J, Guerrero-Vadillo M, Cano-Portero R, Varela-Martínez C, Martín-Mesonero C, Roche-Royo J, Gómez-Barroso D. Estudio epidemiológico de la legionelosis esporádica en España (2011-2023). Boletín Epidemiológico Semanal. 2025, 33

Tendencias detectadas

Las principales tendencias detectadas son:

• Aumento sostenido en el número de casos: Durante los 13 años estudiados, la enfermedad ha ido en aumento de forma constante. Aunque el promedio general fue de 2,17 casos por cada 100.000 habitantes al año, el número ha ido creciendo desde 2013 (1,32 ) hasta 2022 (3,46), con un ritmo de crecimiento cercano al 9% anual.
   
• Predominio masculino y envejecimiento: El 71,9% de los casos se dieron en hombres. Además, la incidencia se multiplica con la edad, alcanzando los 8,2 casos por 100.000 en mayores de 85 años.
   
• Estacionalidad marcada: los casos se concentran entre junio y noviembre, con un pico en septiembre. Esta estacionalidad sugiere una relación con factores ambientales como temperatura, humedad y actividad de instalaciones que generan aerosoles.
   
• Mortalidad también en aumento: se notificaron 823 fallecimientos, lo que supone una tasa media de 1,34 muertes por millón de habitantes, con una tendencia ascendente del 11,2% anual. La letalidad global fue del 6,18%.

¿Dónde se localizan los focos de legionelosis?

Aunque se desconoce el origen directo de los casos, el análisis espacial revela que las provincias más afectadas son Gipuzkoa, Huesca y Cantabria. En general, el noreste peninsular presenta tasas más elevadas, lo que refuerza la hipótesis de que ciertos factores climáticos o geográficos podrían estar influyendo. Sin embargo, existe una ausencia de datos ambientales, metereológicos y socioeconómicos que puedan explicar las diferencias territoriales.

Además, se ha observado una expansión geográfica del problema: entre 2011 y 2015 solo dos provincias superaban los 3 casos por 100.000 habitantes, mientras que entre 2020 y 2023 fueron ya 23.

Aparte, la variabilidad en métodos diagnósticos y en la notificación entre comunidades autónomas es también un factor que puede dificultar el análisis de la distribución territorial de casos.

Fuente: Chaves-Cordero J, Guerrero-Vadillo M, Cano-Portero R, Varela-Martínez C, Martín-Mesonero C, Roche-Royo J, Gómez-Barroso D. Estudio epidemiológico de la legionelosis esporádica en España (2011-2023). Boletín Epidemiológico Semanal. 2025,33

¿Por qué preocupa el aumento  de casos de legionelosis esporádicos?

Dentro del total de casos de legionelosis (que incluye todos los tipos: los esporádicos, los asociados a brotes, los relacionados con viajes y los nosocomiales), los casos esporádicos y comunitarios han tenido un aumento anual más rápido en número de casos y muertes que el conjunto total de todos los tipos de casos. Esto sugiere que los episodios esporádicos, tradicionalmente más difíciles de rastrear y controlar, están ganando peso dentro del panorama epidemiológico general.

Por otra parte, según el informe del ISCIII, a diferencia de otras infecciones respiratorias, no se aprecian grandes cambios en la epidemiología de la legionelosis en España durante el período de la pandemia COVID-19 (2020-2021).

En ese período no se ha observado un descenso en la notificación de los casos o muertes y se ha mantenido la estacionalidad de las infecciones. Esto probablemente se deba a que es una enfermedad de origen ambiental, por lo que las medidas de distanciamiento social o las restricciones de movilidad no influyeron en su incidencia, y podría indicar que durante la pandemia se mantuvo la exposición de la población a las posibles fuentes de adquisición esporádica, que por el momento son bastante desconocidas.

La legionelosis esporádica se ha convertido en una preocupación creciente de salud pública. Su carácter difuso y ambiental exige enfoques integradores y coordinados entre epidemiología, sanidad ambiental y el control técnico de instalaciones. 

Referencia:

Chaves-Cordero J, Guerrero-Vadillo M, Cano-Portero R, Varela-Martínez C, Roche-Royo J, Gómez-Barroso D. Estudio epidemiológico de la legionelosis esporádica en España (2011-2023). BES [Internet]. 30 de junio de 2025 [citado 21 de julio de 2025];33(2):86-95. Disponible en: //revista.isciii.es/index.php/bes/article/view/1439