La técnica del insecto estéril consiste en usar irradiación para esterilizar a los insectos macho de especies consideradas como plagas. De este modo, el insecto esterilizado se aparea con la hembra pero sin llegar a fecundarla, lo que impide el crecimiento de la colonia y, por lo tanto, evita el uso de insecticidas de origen químico. Esta técnica es especialmente útil en especies donde la hembra se aparea con un solo macho, como es el caso de la mosca de la fruta.

El control autocida, como se llama también a la técnica del insecto esteril porque se eliminan a si mismos, empezó a ensayarse en la segunda década del siglo XX. Los primeros experimentos de campo tuvieron lugar en los Estados Unidos de América con la mosca gusanera del ganado, y fueron los continentes de Asia y África donde empezó a aplicarse de forma masiva. Actualmente, y desde la década de los 50, se utiliza en todos los continentes.

Esta técnica no conlleva peligro alguno para los técnicos que la llevan a cabo, puesto que los insectos no son radioactivos, y tampoco representa ningún peligro para el medio ambiente ni para especies vecinas a la que se quiere tratar (los machos esterilizados no se aparean con especies dintintas a la suya). No obstante, desde hace algún tiempo se esta probando (por parte del Departamento de Agricultura norteamericano) una nueva técnica de modificación genética que persigue conseguir el mismo efecto.